Matière radioactive

La classe de danger détermine les modalités spécifiques de transport ainsi que les mesures de sécurité à appliquer. Le transport des matières radioactives occupe une place particulière dans le domaine de la logistique.

Qu’est-ce qu’un fret radioactif ?

Le fret radioactif comprend des matières contenant des substances dangereuses appelées radionucléides, dont la concentration d’activité dépasse les valeurs admissibles. Il s’agit de la classe 7 de la classification internationale ADR.

Les matières radioactives peuvent être subdivisées en plusieurs catégories, notamment :

• auto-inflammables ;

• inflammables ;

• génératrices de chaleur ;

• corrosives ;

• susceptibles de provoquer une dépressurisation.

Comment le fret radioactif est-il transporté ?

Les substances radioactives sont transportées par voie aérienne à l’aide de systèmes d’emballage spécifiques (kits), pouvant comprendre :

• Les envois contenant des matières radioactives doivent être emballés de manière appropriée afin de garantir la sécurité. L’emballage comprend la documentation requise ainsi que les éléments de protection nécessaires. Lorsqu’il peut être confirmé que l’envoi présente une faible activité spécifique ou une faible contamination radioactive de surface, d’autres marchandises peuvent être transportées conjointement.

• Les emballages sont marqués de manière appropriée afin d’indiquer la nature particulière de l’envoi.

• Le transporteur veille à la mise en œuvre de toutes les mesures de radioprotection nécessaires et à la sécurité du transport aérien des matières radioactives.

Systèmes d’emballage pour le transport aérien

Les systèmes d’emballage utilisés pour le transport aérien des substances radioactives peuvent comprendre :

• un ou plusieurs conteneurs ;

• des équipements spécifiques : dispositifs de refroidissement, équipements de protection contre les radiations, systèmes de réduction de pression ;

• des dispositifs permettant de maintenir une distance de sécurité entre les conteneurs ;

• une isolation thermique ;

• des matériaux absorbants (sorbants).

Limites et définitions réglementaires

Lors du transport aérien de fret radioactif, une puissance de rayonnement allant jusqu’à 50 bar/m est autorisée.

Aux fins du transport, une matière radioactive est définie comme toute matière dont l’activité spécifique est supérieure à 0,002 microcurie par gramme. Cette définition se réfère uniquement à une concentration et non à une quantité totale.

À titre d’exemple, le cobalt-60 pur présente une activité spécifique d’environ 1 000 curies par gramme, soit environ 500 milliards de fois supérieure à la valeur de référence. En revanche, l’uranium-238 possède une activité spécifique d’environ 0,3 microcurie par gramme, soit seulement 150 fois supérieure à cette définition.
Bien que ces deux substances dépassent la définition de matière radioactive à l’état pur, elles pourraient être uniformément mélangées à une quantité suffisante d’une autre substance, comme de la terre, de manière à faire chuter la concentration en dessous du seuil réglementaire. Par exemple, dans le cas de l’uranium-238, un gramme mélangé à environ 150 grammes de terre (environ 1/3 de livre) pourrait être classé comme non radioactif.
Il convient toutefois de rappeler que cette définition de matière radioactive s’applique exclusivement au transport.

Objectifs des réglementations

Étant donné que les accidents de transport ne peuvent être totalement évités, les réglementations sont principalement conçues pour :

• garantir la sécurité lors des opérations de manutention courantes pour les matières présentant un faible niveau de danger ;

• assurer l’intégrité des colis en toutes circonstances pour les matières hautement dangereuses.

Ces objectifs sont atteints en se concentrant sur l’emballage et sa capacité à :

• contenir la matière (prévenir toute fuite) ;

• empêcher des événements inhabituels (tels que la criticité) ;

• réduire le rayonnement externe à des niveaux sûrs (assurer le blindage).

Types d’emballages

Les trois principaux types d’emballages sont :

• Conteneurs solides et étanches (Strong Tight Containers)

• Emballages de type A

• Emballages de type B

Les conteneurs solides et étanches sont conçus pour résister aux conditions normales de transport, sans exigences techniques spécifiques définies par la réglementation. En pratique, si la matière est transportée du point A au point B sans rejet, l’emballage est considéré comme un conteneur solide et étanche.

Les emballages de type A sont conçus pour résister aux conditions normales de transport ainsi qu’à des accidents mineurs.
Les emballages de type B, quant à eux, doivent être capables de résister à des accidents graves.
Les matières fissiles, susceptibles d’entraîner un accident de criticité, sont soumises à des exigences supplémentaires spécifiques.

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